Yleisurheilu on kuulunut Ilveksen lajivalikoimaan seuran perustamisesta saakka. Alkuaikoina yleisurheilu painottui kilpajuoksuun, mutta vähitellen muutkin lajit alkoivat kiinnostaa seura-aktiiveja.

Berliinin olympiavuonna 1936 Ilves oli vähällä saada jo ensimmäisen olympiaedustuksensa, kun pikajuoksija Pentti Heikkilä pinkoi satasen aikaan 10,8, joka oli toiseksi kovin tilastoaika Suomessa. Olympiakarsinnoissa Heikkilä jäi kuitenkin neljänneksi ja putosi kisoista. Sotavuosina yleisurheilu jäi luonnollisesti taka-alalle, mutta välittömästi sodan loputtua toiminta käynnistyi uudelleen.

Ensimmäisen Suomen mestaruuden Ilvekselle toi aitajuoksija Risto Syrjänen vuonna 1951, kun hän voitti kultaa ajallaan 15,8. Vuonna 1958 Ilveksen viestikvartetti Pentti Rintanen, Heikki Helasvuo, Pauli Tavisalo ja Pentti Hänninen pinkoi seuralle 4x100 metrin Suomen mestaruuden. ajalla 42,7, joka on yhäkin seuran ennätys.

1960 - 70-luvuilla Ilveksen yleisurheilutoiminta pysyi vakaana ja menestystä tuli pääosin piiritasolla. Urheilukoulutoiminta käynnistyi ympärivuotisena, mikä rikastutti yleisurheilujaoston toimintaa. 1980-luvun alussa jaosto pyrki parantamaan urheilijoiden talviharjoittelumahdollisuuksia. Nuorten esiinmarssi alkoi jo 1980-luvun alkupuolella , mutta rakettimaiseen nousuun se yltyi vasta 80-luvun puolivälissä, jolloin myös aloitettiin kansainvälisten Oinaala Games -kisojen järjestäminen.

Vuonna 1986 Ilveksen nuorten 4x100 metrin viestijoukkue Juha Seppänen, Pasi Kukkola, Mika Ripatti ja Pekka Vesterinen yllätti nappaamalla SM-hopeaa.
90-lukua lähestyttäessä Ilveksen kirkkaimmaksi tähdeksi nousi aituri Pekka Vesterinen. Läpimurtonsa Vesterinen teki lopullisesti vuonna 1991, jolloin hän Kalevan kisoissa alitti ensimmäisen kerran 14 sekuntia ja nappasi pronssimitalin ajalla 13,94. Seuraavana vuonna hän paransi ennätystään aikaan 13,84, mikä riitti Kalevan Kisoissa vasta neljänteen sijaan. Vuonna 1993 hän sitten kellotti Keuruun Juhannuskisoissa ajan 13,75 ja lunasti sillä matkan Stuttgartin MM-kisoihin. MM-kisojen jälkeen Vesterinen joutui leikkauspöydälle, eikä enää palannut huipputasolle.

Muita 90-luvun SM-tasolla menestyneitä nuoria ilvesläisiä olivat muun muassa kiekonheittäjä Anssi Mäkinen (2 SM-mitalia) sekä kymmenottelija Pekka Lahtinen, joka voitti SM-kultaa 20 vuotiaiden 10-ottelussa vuonna 1990.

Naisten puolella ei aivan maan huipulle ylletty. Lähimmäksi pääsivät korkeushyppääjä Kirsi Peltola, joka 1997 hyppäsi 22-vuotiaiden SM-pronssille tuloksella 169 ja hänen nuorempi sisarensa Kristiina, joka vuonna 1998 nappasi N17-sarjan 200 metrin Suomen mestaruuden.

Nykyään Ilveksen yleisurheilukesän ehdottomia kohokohtia ovat yhdessä Jämsänkosken Jyryn kanssa järjestettävät Aita- ja pikajuoksukarnevaalit.